得知曹操已经逃离洛阳消息的董卓，虽说心中大怒，却也无可奈何。自曹操刺杀之后，董卓出入均带甲胄之士随身保护，旁人想是近身却是难上加难。被董卓扶上帝位的献帝只是一个花瓶而已，那些忠于汉室的老臣纷纷告病，朝堂真正变成了董卓的一言堂。
逃得性命的曹操，于陈留举兵，讨伐董卓。檄文昭告天下，檄文曰：“操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君；秽乱宫禁，残害生灵；狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！”
得到檄文各路诸侯纷纷响应：第一镇，后将军南阳太守袁术。第二镇，冀州刺史韩馥。第三镇，豫州刺史孔伷。第四镇，兖州刺史刘岱。第五镇，河内郡太守王匡。第六镇，陈留太守张邈。第七镇，东郡太守乔瑁。第八镇，山阳太守袁遗。第九镇，济北相鲍信。第十镇，北海太守孔融。第十一镇，广陵太守张超。第十二镇，徐州刺史陶谦。第十三镇，西凉太守马腾。第十四镇，北平太守公孙瓚。第十五镇，上党太守张杨。第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，祁乡侯渤海太守袁绍。再加上于陈留举兵的曹操，合称十八路诸侯。诸路军马，多少不等，有三万者，有一二万者，各领文官武将，各自领兵前往洛阳。
众位诸侯亦陆续皆至，各自安营下寨，连接二百余里。曹操乃令手下宰牛杀马，大会诸侯，商议进兵之策。太守王匡说道：“今我等乃奉大义讨贼，必定先立盟主；众为听盟主约束，然后方可进兵。”在座诸侯皆觉王匡所言有理。曹操沉思一番说道：“袁本初四世三公，门多故吏，汉朝名相之裔，可为盟主。”袁绍虽说心喜，却再三推辞，众人皆说此事非本初不可，袁绍绍方应允下来。
第二日筑台三层，遍列五方旗帜，上建白旄黄钺，兵符将印，请绍登坛。袁绍整衣佩剑，慨然而上，焚香再拜。其盟曰：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”
十八路诸侯歃血为盟，以爵位年龄分列座次，商议进兵之事。经过磋商，由乌程侯长沙太守孙坚为先锋，率部攻打汜水关；后将军南阳太守袁术总督粮草，以为后援；其余诸侯与祁乡侯渤海太守袁绍共为中军，逼近洛阳。
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