林芝儿又弹了几支曲子，在座几人皆是赞叹不已，唯有芩玉越听心越凉，跟这才貌双绝的女子一比，自己哪还寻得出过人之处？那人身边有如此出众之人，自看不上她这寻常女子，一时间自卑的情绪将她包裹起来，融不进莺歌燕舞中。 直到宴席结束，她仍心事重重，不知如何出的门。街上已亮起串串花灯，红红绿绿，如百花盛开璀璨夺目。四人在人群中穿来穿去，她想着心事，再抬头时，已不见其余三人身影。 东张西望中只看到攒动的人群，哪里找得到人？呆呆站在人流中，她觉得自己似乎要被这喧闹吞噬，却不知如何挣脱出去。惶惶然站着，突然一只手被人轻轻握住，一回头，正对上周淮若那明亮的双眼。 一瞬间，他仿佛带着光一般照亮她，将周围的人群隔开，只剩下她跟他，安静的能听见自己的心跳。她呆呆望着，那张脸被花灯映着，不再耀眼的遥不可及，甚至觉得，自己一伸手也能触到。 周淮若一笑，靠近她耳边说道：“这里人多，我们先找个僻静地。”温文尔雅的声音如此好听，她仿佛魔音入脑，傻傻的被他牵着往前走，握着的那只手温暖的似乎有些烫，一股热流直通到心里，驱走了方才那冷冷的失落。 他拉她走到一棵树下，她才回过神，不舍的松了那手，轻声问起如意他们。他说：“方才发现你不见，我们便分头去找，约好一会在河边会合，所幸寻到了你，不然今夜可看不成灯了。” 芩玉脸上一赧：“那我们现在便去河边？” “不急。”他看一眼街上行人：“今夜人多，到河边怕是要费不少时间，何况如意定会缠着她哥哥买这买那，一时半刻也不会过去。” 她闻言心中松了口气，没想到意外得了与他独处的时间，暗自欣喜。周淮若嘱咐她跟好，轻轻捏住衣袖带着她进入人群中。她紧紧盯着他，生怕一个不小心，又与他失散在人海中。 面前那人高大的身形挡住了往来的人流，她安稳的跟在后面，免去了那跌跌撞撞。周围花灯忽明忽暗，心境却与方才大为不同。 突然，身前那人停住，让她在原地稍等。眼看着他挤进人群，再寻不到踪迹，她一颗心又惊惶起来，东张西望着，想要去寻他，却又不敢离开原地。 焦急忐忑之时，一盏花灯蓦地出现在眼前。周淮若的脸慢慢从花灯后现出来，连眼中都被灯光映的亮晶晶如星辰，说道：“让苏姑娘久等。”芩玉一见他，不安的心立时安定下来，她仔细看着那盏灯，是一朵白色的玉兰灯，被烛光映着，带了点暖黄，在周围一众彩灯中别具一格。 他将那灯轻轻放在她手中：“走了这许久，才发现这一盏别致的白玉兰，送与姑娘了。”她来不及道谢，又被他牵着继续往前走。那盏灯被她小心护在身前，生怕被来往行人冲撞。 终到了河边，如意远远地就向他们挥手，待走到近前，芩玉看她怀中果然抱了一堆吃的，忍不住笑了。如意将那堆吃的往哥哥手中一放，从地上拿起几个河灯，对芩玉说道：“咱们去放河灯。” 她俩来到河边，此时河中已漂了不少灯，星星点点如银河一般甚是壮观，芩玉挑了一朵轻轻放入河中，心中却不知许何愿望。眼见那灯顺着水流渐渐飘远，回头一望，正看见周淮若笑着看她，心头一慌忙装作没看见回过头来，那灯已不知漂到何处。 这一夜，芩玉做了个梦，在梦中，有人笑着牵她的手，与她说着什么，看不清那人相貌，也听不清他说了什么，只记得那人的手温暖无比，和模糊面貌上带着的笑意。 第二日，一家人便返回姑苏。她让小翠小心着将那盆花搬上车，自己则提了花灯坐到车内。秦氏见了，笑道：“玉儿小时不喜这些玩意儿，大了反倒拾起来。” 她听了只一笑，也未言语，一路上看着那盆花想着心事。昨夜分别前，周淮若对她说：“鄙人过段时日要去姑苏，到时还望姑娘赏光，能出来一聚。”她羞涩的低了头，轻声应了。 念着这句话，她心中充满期待，却又担心那不过是句客套话，思来想去，在心里是是否否判了无数回，回过神已到家门口。 除了每年寿辰及几个避不开的日子，苏家二房甚少去老宅。偶尔长房夫人刘氏会来府上喝茶。虽说长子苏绍义也见不得老夫人独宠三房，但他身为长兄，总不好当面与母亲顶撞，明里对这两个兄弟同等对待，暗中却与二弟走得更近些。 刘氏作为长媳，是个爽快女子，她不敢说老夫人的不是，对三房那家子却毫不客气，以前女儿未嫁还略有收敛，等亲事敲定，便不再顾及老夫人面子，反正自己儿子是长孙，这家终是要交给他，对三房的嚣张也不再熟视无睹，因此三房对她甚是不满。 她虽也是官家出身，却没瞧不起出身商家的二弟媳，两人私下常常来往，老宅中许多事便是经由她传过来的。秦氏倒也没别的心思，只当闲话听了解闷。 他们一家刚从慈溪返回，第二日刘氏便登了门。芩玉在屋内便听见外面有妇人的说笑声，抿嘴一笑，对小翠说道：“定是大伯母登门了。” 换好衣服到了前厅，果然见刘氏与母亲坐在桌边吃茶。她上前拜了拜，喊了声大伯母。刘氏见了，对秦氏笑道：“玉儿的相貌越来越像你年轻时的眉眼，活脱脱美人坯子，就是性子太淡了些，不近人。” 芩玉知道这位大伯母一向快嘴，心里却没有恶意，也没有在意，往一边椅上坐了。秦氏笑着接话：“是了，这孩子也不知随了谁，性子孤僻得很，与谁也说不上几句话，也只有珍儿未嫁前，两人能处到一块。” 秦氏说的正是长房去年出嫁的大女儿苏玉珍，她是孙辈第一个孩子，又是长房长女，心思细腻却宽容大气，从小便是这帮孩子的头。即便是芩玉这种喜静的性子，跟她一起也不会拘束。 刘氏闻言，叹了口气：“嫁出去的女儿泼出去的水，这一年统共就见了一面，虽说有书信，却不知她在那边过得舒不舒心。” 秦氏安慰道：“老夫人给定的亲，看人总不会差。听说女婿一表人才，年纪轻轻的就在朝中做官，年轻有为。” 刘氏呸了一声，说道：“一提定亲这事我就来气，想着珍儿总归是长女，老太太碍于门面，怎么着选人也会抬着些身价，没想到她一开始就盘算好给老三铺路，只看着家室，压根没想着这人如何。” 秦氏奇怪：“还有这等事？” 刘氏没好气的说：“你看珍儿嫁的的夫婿不错，可知那是我去找老太太闹来的，她起初定的是另一家，家室是更好一些，可儿子是个纨绔，整日不务正业，我家好端端的宝贝闺女怎么能嫁那种人？” “这......” 刘氏气不忿，接着说：“你看我这些日子总找三房的茬，那是给老太太看的，合着只有老三是她的心头肉，其余两个都是捡的不成？珍儿还好，有我在身边盯着，你可千万不能让她插手玉儿的婚事，否则......” 秦氏听了暗暗心惊，瞟了一眼旁边的女儿，叹了口气：“说到玉儿的婚事，我也是犯愁，以我家夫君的官职，怕是寻不到好亲家。” 芩玉在一旁拿了本书装样子，将她俩的话听得一清二楚。上次的事以后，她便跟父亲说不想早早嫁人。虽说官家女子嫁人皆早，可现下世风不比从前，女子二十待字闺中也是有的。本想求得两年清净，母亲这边又着急让她出嫁，心中不由烦躁起来。 蓦地想起周淮若，听如意说起，他二十有余仍未娶妻，家中催促，却依然我行我素，她不好意思打听原因，却总觉得他是因为未寻到情投意合之人。只是究竟何等女子才能入了他的眼？ 想起那林芝儿，她不由笑自己，人家身边莺莺燕燕皆是有才有貌，难道会看上你这种寻常女子？可虽是明白这道理，心里面却断不了念想，仍止不住浮现那人的脸。 所幸被刘氏劝着，秦氏便断了让老夫人给她说亲的念想。芩玉整日在房中闷头看书习字，更多时候，是看着那盆白玫瑰发呆。 眼见着开了春，窗外那棵海棠树生出了花蕾，她在等待中渐渐失了望，想着周淮若最后那句话不过是随口一说，那个人的影子，在她心中慢慢淡了。 没想到，这一日，却收到一封书信。
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