别的孩子还在捏泥巴的时候，他已经把三字经背得滚瓜烂熟。一起干漕运的那些人对他父亲说，这孩子长大一准有出息，说不准能考上大学。他父亲听了心里高兴，打算送常洛生去读书，可自己跟着船全国各地到处跑，哪里有个安身处呢。
大人跟着活路子走，孩子可不能这样，就把孩子送回了山东老家交给年迈的老夫老母养活，每年从山东地界经过的时候回来看看这孩子。
老板就是这个时候和常洛生认识的。老板姓周，叫周小壮，是家里最小的男孩，就给取了这个名字。老板笑了笑对何远说：“就冲这名字，我和老常的人生就差了一大截。”
何远并不这样想，在他看来，“常洛生”相较于那个时候的名字来说确实好听些，但并无深意，哪里就能从名字看出人生来呢？不过是老板对这位老乡的敬意使然。
常洛生和周老板不仅是老乡，还是老友。周老板住常洛生家旁边。两个小孩年纪相仿，不懂事，稍大一点就跑到林子里打鸟，掏鸟蛋，到小河里捉鱼摸虾。常洛生上学的时候，周小壮就牵着牛到学校附近的小土坡上放牛，等常洛生放学。
在他俩十五六岁的年纪，常洛生读初中的时候开始了文革。常洛生的书读不成，他父母就要把他接到船上去和他们一起跑生意。起初常洛生不愿意。他爷爷奶奶三年前去世了，他父母见他和领居家的小孩关系好，就把洛生寄养在周家。
期间两人的关系更是亲如兄弟。用周老板的话来说，就是亲兄弟也不比他二人的情谊重。在这样的情况下，常洛生更是不愿意跟父母一起跑漕运。
文革的风刮得愈来愈严重，起初学校的课还断断续续得上，现在人人自危，哪里还有人敢上课呢。后来，周小壮父母要把他送去一个远房亲戚那里当学徒，常洛生这才去跟父母汇合。
跟着父母一起的常洛生，全国各地四处跑，碰见了各式各样的人物，听说了各式各样的故事。广为人知，家喻户晓的他知道，别人闭口不提的他知道，鲜有人知的他也知道。碰见过的人物更是多得数不清。
虽说在船上帮工是下等工作，但是富庶人家也有东西需要运来运往。常家父母声誉极好，做这一行当的时间又久，于是乎，许多人家都指名用常家父母这条船，常父是这一行有名的舵头。父亲是个健谈的人，只要有空闲必然会下船到附近的码头，镇上，市里走走，见见风情人物，长长见识。
常洛生到那里之后，父亲出门一定把他带着，一是为了弥补多年不在孩子身边的愧疚，也为了给孩子见见世面。
不想这常洛生在家里待久了，突然见这么多奇怪有趣的事物，人物，故事，便不再有读书的兴趣。文革结束后，他父亲打算再送他回去读书，他自由惯了，哪里还愿意回去。
他父母以及一起做工的人都觉得可惜，却并不强制他，他们做了这么多年工，除了四处漂泊外，日子也还算过得去，因此，在他们的想法里，常洛生聪明机灵，又有一个娴熟老道的老舵头教诲，即使他不读书也有一个光明的前程。
于是，常洛生在四海飘零中积累经验，领悟人生。大江南北的故事他听过不少，记得一清二楚的却独独只有那么几件。
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