讲故事总要交代一下背景吧？
时间：元，至正年，公元纪年是年。
这是什么年代呢？是元朝即将灭亡，明朝即将建立的时候，也正是天下大乱的时候，各路豪杰扯大旗，割地盘，争夺天下，逐鹿中原。
地点：浙江处州青田县南田乡，对应现代地名是：浙江温州市文成县。
“处州”并非温州，它是现代城市丽水的古代名称。青田县地处温州和丽水之间，古代归处州管辖。
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现在是刚刚过完年，是至正年的正月下旬。
南田是比较大的乡镇，乡镇不是县城，没有像样的城墙，只有不高的土墙，俗称土围子。镇子里的北侧有一所占地很大的乡绅宅院，院子正中是家长的居所，西侧是三个儿子的宅院，从东到西依次是长子、次子、三子的居所。从宅子的规模可知，这是一家有历史传承的大家族。
在第一所宅院的正房里一对青年夫妻在说话，丈夫说道：“我早说了，这阴凉的天气，不上学堂也罢，可你偏偏地逼着放牛去，这连阴雨的天，野地里冷风飕飕的，大人都受不了，何况一个孩子，璎儿的身子自幼就弱。”
说话的是这家的长子，名叫刘谨，岁的年纪，对面坐着他的妻子陈氏。他们的儿子刘璎璎，读音：英，6岁，外出放牛赶上阴雨天气着了凉，正在发烧，还找了郎中，吃了药。
面对丈夫的埋怨，陈氏说道：“你不要总摆着富家老爷的谱了，现在是什么世道你也不是不知道？咱家看着还是乡绅大户，可一年不如一年了，家里的下人都遣散了，家丁也没几个人了。你不是也说过吗？对璎儿不能娇生惯养，也要让他干点活计，不能养成纨绔子弟。现在开春了，牛儿也可以放出去啃青草，别人家的孩子可以去放牛，你以为我家的孩子就当少爷吗？再说放牛也不是什么苦累的活计，我也嘱咐管家了，让跟着小厮一起去。”
刘谨：“日子艰难我不是不知道，可是我刘家毕竟是诗书传家，百里有名的乡绅大族，璎儿已经六岁了，正是读书的时候，耽搁不得。我说让他干点农活的意思是不要五谷不分，也没指望他向农夫那样干活。他是我刘家长房长孙，读书还是正途，耽搁了学业可是有辱我刘家的门楣！俗话说瘦死的骆驼比马大，凭着我刘家的积蓄，就是再有几年也不至于吃不上饭。我们不能为一时的艰难而忘了根本，老爷在家时不是总说吗：我刘家的子弟都要读书科举，舍此，家族真的要衰落啦！”
他说的“老爷”就是他的父亲，是刘家的家主，此时在外做官，并不在家里。
刘谨的话有点不讲理了，好像他是家长横竖都有理了。说完他自己也感觉到了，但是大男人的尊严不能丢。于是他又说道：“就是去放牛也要看看天气，风寒了还不是要遭罪？”
刘谨越说越觉得无趣，他转了话题，说道：“内宅是不是又缺银子啦？今天铺子有进账，过会让刘义给你拨过来500两，应该能支应一阵子。”
他所说的刘义是他们的大管家，家生子出身。
“家生子”就是刘家奴仆的后代，也就是世代为奴的。
在家仆中，最可信赖的、最忠诚可靠的就是这种家生子，所以奴仆中的高层次职位、岗位一般都是这种家生子充任。
陈氏：“唉！这是什么年景啊！再大的家业也经不住这么折腾，唉，那天是个头啊？”
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显然这是一个大地主的家庭，可是在这王朝交替的战乱年代里，社会秩序和生产经济必定遭到破坏，社会的各个阶层都会受到影响，就是地主乡绅的日子也不会好过，所以才有富家子弟也要去放牛的情况。
刘谨是刘家长子，妻子陈氏，他还有一个妾室王氏。有三个儿女，长女刘琴，8岁了，长子刘璎，6岁，次女刘珠今年3岁是王氏所生。刘璎是他唯一的儿子，可刘谨才24岁，正常情况还会有更多的子女。
大户人家都会有很多家仆，看过红楼梦的都知道，每一房、每一个家庭成员都会有丫鬟仆妇侍候，男丁还会有小厮常随。这刘家也是多年的乡绅，从住宅看也是很大的家族。但是战乱和其他原因导致败落了，已经养活不起太多的人口，原有的家奴也陆续遣散到庄子、铺子里。以长房内宅来说，只剩下两个丫鬟了，外面跟着刘谨的有一个小厮和一个常随。二房三房的情况也类似，仆人都减少到了最低限度。
小厮就是年纪比较小的小孩，跟着主人伺候生活琐事。常随一般是青壮年，主要是保镖的作用。
大户人家的家奴就是奴隶的性质，与社会上自由人的身份是有区别的。遣散家奴一般是两个办法：一是变卖，就像主人的财产一样，卖给其他大户人家，奴隶换了主人可还是奴隶身份二是奴隶赎身，用金钱或主人赏赐等方式，归还销毁奴隶的文书从而变为自由人。
眼下刘家遣散奴仆大多采用另外一种方式，即分拨到家主所属的农庄或者作坊去充当农户或匠户，这种方式没有改变奴隶的所属关系，只是离开了宅院充当奴工去了。不管怎么说，刘家宅院内的丫鬟仆妇大量减少了，影响了主人的舒适生活，这是为了节省开销没办法的办法。
现在刘家宅子里数量最多的奴仆集中在大宅院的东半部，那里是仓库和车马房等，在这里保留了十多个人，而且都是精壮男子。这些人除了各有各的活计之外，他们还有一个重要的职责，那就是看家护院，在乱世里这是非常重要的。
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