【明崇祯十一年（1638年），二十岁的柳如是结识了原朝廷礼部侍郎、28岁即得探花的钱谦益。明崇祯十四年（1641年），柳如是饰男装拜访东林领袖、大文豪钱谦益，钱氏一见柳如是，即为其才华所折服，两人感情也迅速加深。
钱谦益在其居住之半野堂之处以“如是我闻”（佛教经书结集常以此词起头，其意为叙述诸沙门共同聆听释迦牟尼佛开示）之名另筑一“我闻室”以呼应柳如是之名。并带着柳如是徜徉于湖光山色，诗酒作伴。柳如是感其深情，愿嫁此时早已年过半百的钱谦益。
因钱谦益要大礼迎娶柳如是，两人遭到世人反对，但两人不顾世人反对，终于结秦晋之好，为此钱谦益还专门为她建造“绛云楼”和“红豆馆”，由于柳如是之文采风流，大有巾帼不让须眉之势，钱谦益曾戏称柳如是为“柳儒士”。柳如是后来生有一女。
当崇祯帝自缢，清军占领北京后，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持钱谦益当了南明的礼部尚书。不久清军南下，当兵临城下时，柳如是劝钱谦益与其一起投水殉国，钱谦益沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”。
崇祯乙酉之变（江阴八十一日）后，柳如是屡劝其夫曰：“是宜取义全大节，以副盛名”。（《牧斋遗事》）钱谦益踯躅不前，有投靠新朝之心，柳如是既恨又怒，奋身跳入池中欲独自殉国，被钱谦益和众人阻拦。于是钱谦益便腼颜迎降了。
钱谦益降清赴任至京，柳如是羞于与之同去，坚留常熟家中。而此前钱谦益赴任南京弘光朝礼部尚书时，如是曾戎服控马，与钱谦益并肩前往。两次态度的强烈反差，表现了柳如是的鲜明立场。
清顺治四年（1647年），钱谦益因黄毓祺反清案被捕入狱。顺治五年（1648年），柳如是四处奔走，救出了钱谦益。柳如是在病中代他贿赂营救出狱，并鼓励他与尚在抵抗的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等联系。柳如是并尽全力资助，慰劳抗清义军。钱谦益降清，本应为后世所诟病，但赖有柳如是的义行，而冲淡了人们对他的反感。
清康熙三年（1664年）五月二十四日，钱谦益去世。
钱谦益去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳如是为了保护钱谦益家产业，竟用缕帛结项自尽，恶棍们虽被吓走，一代才女却这样结束了一生，享年四十六岁。
对于柳如是，后人对她的评价颇高！
王国维：题诗“幅巾道服自权奇，兄弟相呼竟不疑。莫怪女儿太唐突，蓟门朝士几须眉？”在王国维看来，在国破家亡危难时刻，包括柳如是丈夫、时任南明礼部尚书钱谦益在内的那些在屈膝变节的士大夫们（即诗中的“蓟门朝士”），在气节和操守方面是远远不如柳如是这位歌妓的。
郁达夫：在《娱霞杂载》中录有柳如是的《春日我闻室》一诗。就文学和艺术才华，她可以称为“秦淮八艳”之首。
王进玉：明清易代之际的才女柳如是，是女性艺术家的优秀典范。
徐天啸：其志操之高洁，其举动之慷慨，其言辞之委婉而激烈，非真爱国者不能。】
【秦始皇嬴政：真乃奇女子也！】
【曹操：真想见识一下这样的奇女子！一介女流之辈，竟然让人敬佩至此！】
【刘备：你那是敬佩吗？我都不好意思戳穿你！曹贼！你下贱！】
【曹操：大耳贼！你竟敢如此辱我！我跟你势不两立！】
【张飞：你来啊！你看我不在你身上戳几个透明窟窿！】
【唐太宗李世民：自古红颜多薄命啊！可惜啊！】
【宋太祖赵匡胤：所以为什么红颜多薄命呢？】
【明成祖朱棣：废话！长得丑的谁在乎她是不是薄命呢！】
【其他人：有道理！非常有道理！】
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