曹蕊父母早亡，但家中留下的财产勉强还够曹蕊兄妹三人生活。
曹蕊的大哥曹显跟着叔伯们早早开始在江苏各地跑江湖，凭着曹家叔伯和曹家往日的人情，
即便大哥长期在外跑生意，曹蕊和小妹曹庚在小曹庄的生活也颇为稳定富足。
直到民国二十年（1931年），也就是三年前的年末，
曹显和曹家叔伯们在镇江郊外遇到一伙外地来的土匪，
这伙土匪与本地帮派不同，全然不讲江湖道义，只管杀人劫财。
靠着叔伯们拼死掩护，整个曹家商队只有曹显一人逃了出来，
被刚刚从江西调防过来的十九路军救下，
曹显便参了军，发誓要荡平那伙土匪。
可是没等部队对当地的匪患进行肃清，就被调到上海，以应对驻沪日军的挑衅。
曹显在1932年1月15日给曹蕊写了家书，告知了目前的情况，
称等日本人消停后就回老家，带着曹蕊和小妹一起搬去南京。
可没等来日本人消停，民国政府就更先一步妥协，
为保国家经济中心上海不受战争破坏，民国政府全盘接受日方提出的要求，
为避免冲突，十九路军被授意撤往南翔一带，
1932年1月28日当晚，曹显所在的部队与从南京派来的宪兵第6团交接防务，准备撤离上海的时候，
驻地遭到日本海军陆战队的突然攻击，曹显在北四川路西侧的阵地上被日海军炮火击中，当场牺牲。
第一次淞沪战争结束后，曹显的骨灰和阵亡通知被送到了小曹庄曹家姐妹手中，
至此，曹家上下再没有一个能撑起来的男丁，很快就被各家旁系赶来吃绝户，
曹家姐妹的曹家大院也被霸占，姐妹二人和一个忠心耿耿的老仆被赶出大院，靠着曹家最后的一点人情，
将所有的积蓄换成了一个小小的院落。
巨大的落差让姐妹二人难以适应，但是好在有老仆的帮助下，新的生活总算又慢慢步入正轨，
但所谓福无双至，祸不单行，
唯一对姐妹二人好的老仆也在第二年的年关，因没钱抓药而病死床头。
从此姐妹二人相依为命，为了挣钱，曹蕊和其他家境贫寒中的妇女一样，替各家的老爷太太们洗衣服以勉强换得生计，
可是，曹蕊生得清秀，前身又是曹家小姐，家中无人护她，很快就被许多人盯上，
仅在刘老根儿家，府中上下老爷、少爷、管家就对她不怀好意，甚至有一次还险些被轻薄，
直到周城里来的巡查官发现了她，也就是刘玉营，
刘玉营一眼看中了她，但是为了城里人和当官的体面，没有用强，
庄中对曹蕊有不轨想法的人迫于刘玉营的威名，不敢再骚扰她，
可是刘玉营又岂是良善之辈。
他每次看曹蕊眼中的那股贪婪的眼神，让曹蕊更加心惊。
曹蕊也想带着妹妹换一个地方生活，但是刘玉营又岂会放过她，
一直不让曹蕊离开庄子，要走也得把妹妹留在家中作为人质。
小妹曹庚在曹蕊外出替人洗衣服的时候，无人看管，
久而久之，小曹庚也就成了小草根儿。
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