新野蔓荆山上，站着一位中年人，在驻足远观。新野县，对于这个中年人而言，具有特殊意义。光武帝刘秀原配妻子阴丽华，便出生于新野。她乃春秋时期名相管仲后裔，汉明帝刘庄之生母。
蔓荆山是一座沙山，坐落于白河东岸，因盛产蔓荆而得名，以“蔓山晴雪”而著称。汉台朝雨、雁浦秋风、龙沟夜月、古渡烟笼、內苑春云、平湖芳草、蔓山晴雪、淯水流波，合称为新野八景。蔓荆山紧依白河，南北长三里，东西宽一里。远远望去，一片白色沙滩宛似晴天落雪，蔚为壮观，故而称作“蔓山晴雪”。
如此美景摆在眼前，然而中年人却无心赏景。他在思索，在忧虑，在展望，天下的未来会怎样？自己的运数在何方？
这一年，他已四十七岁。蹉跎半生，人已将老，一事无成。颠沛流离，寄人篱下，命运仿佛给他开了个天大的玩笑。
他姓刘，名备，字玄德，幽州涿郡人，乃中山靖王刘胜的后代。他的祖父刘雄曾被举孝廉，官至东郡范令。他的父亲刘弘早亡。少年时，他与母亲织席贩履为生，家境十分艰难。然而他从小便有大志，曾指着门前的桑树，对同玩伙伴说：“他日我为天子，必当乘此车盖！”
十五岁时，母亲遣他外出求学，与公孙瓒一起拜大儒卢植为师。在卢植门下，他不仅学习了《尚书》《礼记》《春秋》《论语》《中庸》等先贤典籍，还练习了射箭、骑马、击剑等诸多本领。由于他为人豪爽，待人真诚，乐善好义，当地豪强争相与他交往。
结束学习生涯，回到家乡涿郡，他与母亲相依为命。织席贩履，艰难维持生计。一直到二十八岁那一年，他的命运终于迎来了转机。
那一天，像往常一样，他挑着草席和草鞋，来到集市售卖。但见城楼下张贴告示：
“黄巾势大，贼患猖獗，朝廷为平息叛乱，特许各州牧郡守，自募乡勇而成军，尽快剿灭黄巾。”
刘备看了一眼榜单，长叹一声悻悻离去。他何尝不想招募一支队伍，既为国家平定乱局，还百姓太平生活，亦使自己满腔抱负得以施展。然自身财力不足，有心而无力，只能常自叹息。
忽然，只见远处尘烟升起，两位壮汉厮打在了一起。他放下手中的草鞋，急忙走近前去。
但见其中一条汉子，身长九尺，鬓长二尺。面若重枣，唇若涂脂，一双丹凤眼锐利如剑，两片卧蚕眉英气勃发。当得是相貌堂堂，气质不俗，不怒而自威。
“当真英雄也！”刘备暗自赞叹道。
又见另一条汉子，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须。声若巨雷，势如奔马，当得是勇武过人，威风凛凛。
“此人亦豪杰也！我欲成大事，若得此二人相助，可为臂膀。”刘备思索片刻，大步踏上前去，伸出双手，分握住两人手腕，强行将二人分将开来。二人见刘备如此气力，不禁起敬佩之心，便停下手来，不再打斗。
刘备拱手称赞道：“二位壮士皆身怀绝技，武艺惊人，佩服！佩服！”
那红面壮士忙拱手还礼道：“不敢当，不敢当。”
环眼壮汉高声道：“这位壮士，方才举磨盘，俺只是听说，特意赶来，是要亲自领教。”
红面壮士闻言，爽朗笑道：“原来如此，某还以为，你是来讨那些许碎银的。”
三人闻言，各自大笑，方知彼此皆乃豪杰之士，顿有英雄相惜之感。
只听那环眼壮士高声道：“我素喜结交天下豪杰，今日有幸，得遇二位壮士。走！去我庄上一叙。”言罢，不由分说，抓住二人手臂，径往自家庄园而去。
来到庄内，三人分主次坐定，仆人将酒肉摆满桌案。那环眼壮汉端起酒碗，敬道：“请！”三人各吃了一盏，环眼壮士自报家门：“某姓张名飞，字翼德，涿郡本地人。在此间经营一家肉铺，最喜结交过路豪杰。眼下黄巾猖獗，某正欲弃商从军，保境安民。不知二位壮士意下如何？”
那红脸壮士闻言，拱手道：“某姓关名羽，字云长，河东解良人。因看不惯豪强欺压百姓，一怒之下，杀了那厮。从此亡命江湖，至今已有五六年了。想我关某空有一身本领，却落得个流落天涯，报国无门！“不由得一声长叹，端起酒碗一饮而尽。
张飞平生嫉恶如仇，闻言愤慨道：“杀人怎得！俺老张恨不得杀尽天下恶人，扫尽天下不平事！”
关羽接着道：“今日在城门口见到告示，关某有意报名从军，一刀一枪效命疆场。即便马革裹尸，也不枉男儿七尺之躯!”
张飞举起酒碗道：“好，大丈夫正当如此，俺与你同去投军！”二人举杯对饮，相顾大笑。却见刘备愁容满面，未发一言。
张飞见状，询问道：“你也同去投军如何？”
刘备却只是长叹一声，并不答话。
关、张二人不解，问道：“何故作此长叹？”
只听那人缓缓说道：“目下正值乱世，乱世必出英雄。大丈夫生于天地间，当提三尺剑，立不世之功，何须屈身受制于他人！岂不闻时势造英雄，英雄顺时势乎？方今黄巾造反，天下震荡，朝廷惶恐。然庙堂昏聩已久，兵匮将乏，已无力平乱。故放权于地方州郡，使其自募兵勇，剿灭黄巾。然此举必使地方诸侯成尾大不掉之势。故而黄巾覆灭之际，亦是群雄崛起之时。那时域中天下为何人所得，尚未可尽知也。”
二人闻此番高论，登时诚服，直觉眼前人绝非凡夫俗子，忙询问其身世。
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