同年，曹操颁行禁酒令，孔融两次致信曹操，表示反对，信中多有嘲戏、侮慢之辞。
曹操攻占邺城后，自任冀州牧，身在许都的孔融非常不满，上书献帝请求依周礼之制，京畿千里之内，不允许封建诸侯，矛头直指曹操。
此时，曹操要举兵南征，孔融再度出言不逊，曹操气恼至极，有人告曹操说：“孔融平日每每狎侮丞相，又与祢衡相善，祢衡称赞孔融曰：‘仲尼不死’，孔融称赞祢衡曰‘颜回复生’。
曹操听后大怒，遂命廷尉捕捉孔融，尽收融家小并二子，皆斩之。
曹操既杀孔融，传令五队军马次第起行，只留荀彧等留守许昌。
时荆州刘表病重，使人请刘备来托孤。刘备携诸葛亮至荆州见刘表。刘表表曰：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤于贤弟。刘琦若堪辅佐，贤弟可辅之，若不堪辅佐，贤弟可自领荆州。”
刘备闻言，泣告曰：“备当竭力以辅贤侄，不负贤兄重托。”
正说间，军校来报，言曹操举大军五十万，誓师南征，已从邺城出发。刘备急辞刘表，星夜赶回新野，整军备战。
刘表病中闻此信，吃惊不小，忙写下遗嘱，立刘琦为荆州之主，使刘备辅佐之。蔡夫人闻知此事，顿时大怒，遂命下人关上内门，不许人见刘表。蔡瑁、张允二人，亲自把守外门，以拒刘琦。
刘琦在江夏，听闻父亲病危，星夜赶回襄阳，以见最后一面，刚到外门，便被蔡瑁持剑横挡，曰：“公子奉父命镇守江夏，其任至重，今擅离职守，倘东吴兵至，如之奈何？若入见主公，主公必生嗔怒，病将转增，非孝也，宜速回。”
刘琦卧于门外，大哭一场，他本性懦弱，不敢硬闯，见蔡瑁手持利剑，恐被加害，只好拍马而去，返回江夏。刘表病势危笃，苦望刘琦不来，宣下人问话，下人迫于蔡夫人威势，皆诺诺不敢言，刘表苦等无果，久望不至，终于支撑不住，至八月戊申日，大叫数声而死。
刘表既死，蔡夫人与蔡瑁、张允商议，假写遗嘱，立次子刘琮为荆州之主，然后举哀报丧。时刘琮年方十四岁，颇为聪明，乃聚众言道：“吾父弃世，吾兄现在江夏，更有叔父刘玄德在新野。汝等立我为主，倘兄与叔兴兵问罪，如何解释？”
众官慑于蔡瑁威压，不敢答话，唯幕官李珪挺身而出道：“公子之言甚善。今可急发哀书至江夏，请大公子为荆州之主，命刘备一同理事。北可以敌曹操，东可以拒孙权，此万全之策也。”
蔡瑁呵叱曰：“汝何人，敢乱言以逆主公遗命！”
李珪大骂道：“汝内外朋谋，假称遗命，废长而立幼，眼见荆襄九郡，送于蔡氏之手！故主有灵，必当殛汝！”
蔡瑁大怒，喝令左右推出斩之，李珪至死大骂不绝。于是蔡瑁遂立刘琮为荆州之主，蔡氏宗族分领荆州之兵，自己率军驻守襄阳，以防刘琦、刘备。葬刘表之柩于襄阳城东，汉阳之原，竟不讣告刘琦与玄德。
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