规荣麾下的僚属众多，和清二人暂派不上用场，着实休息了几天。来偲闲无事爱拉着他去槐场厮混，明雨则常悠悠然在院中花木间散步，偶尔踏上小渚寻褪痗聊个天，绕至柳堤观水歇坐。柳堤后是一片缤纷花园，东北角辟着幽静一处道场，现下无人使用，只有几个小厮每日打扫。他在岸边停留久了，被水波泛得胸口闷沉，便起身穿过道场走去竹林里。
这丛竹林在他们初入府那天，曾隔着碧湖遥遥望见个影子，当中藏了两三间朴素屋宇。明雨随着小径走进院陌，看竹下唯有一张石桌，一只云白的长颈窄口瓷瓶摆在桌上。其内插有几束新枝，绿叶轻瘦细长，花却皆已裁掉。他透过窗户找到厨屋，推门从缸里舀来小半瓢水，为花瓶增添三分，便缘林边向前院去。竹尽头现出一面矮墙，上开有菱花镂窗，院里前后三幢重楼。
此地屋院偏僻，府内不常用的大小物件都放在楼中，除了定期清扫鲜有人来。明雨围着院墙走了走，想起日前听炟旰说，规荣借行商纳贡之名，同安东都将军芳芜私相授受。此番各地贡品入京，芳芜特派亲卫随行护送，想必少不了互通有无的消息。他正愁拔除城内的煞气窝点无人可用，炟旰恰也缺一个能潜入府内的探马，二人没聊两句就达成约定，商议出一个计划来。他沿院墙走了一遍，在路边采下朵花，捻着花茎骨碌碌转。直绕路到府西林苑，自山丘陵野徒步行过，才算回到院子，一头扎进里屋休息。
短短几次露面，和清在槐场声名鹊起，借来偲的引荐，砀江、屯阳几大门派纷纷遣人与其结交。众人赶着饭点在酒馆吃了东西，又谈起南洲形势聊了许久，待散场时天色已擦黑。二人并肩回府，来偲路过桃林随手摘下果子，想找明雨要白天留的米茶，然而寻遍了都没见半个人影。和清在院子里问，得知半晌临冬姑娘来过，叫着往老爷处去了。来偲把桃递给他，不禁觉得没意思，早早回了偏院。
和清等到三更天，明雨依旧未归。院里有小厮忽然想起，急急过来禀报说，临冬姑娘差人传信来，说老爷派大人出门一趟，这两日就回。
从东门出城后山避水远，道旁树木渐稀，两侧是苍茫茫平坦规整的农田。间或有砖瓦房散在田间地头，看样子有时候没人居住。明雨乘清气荡过天外二三十里，目光所及处始见有车马驿馆，不过像个半大的村落，仅二十来座屋院，名为下马寨。驿站门下有高悬的挂灯，一对昏黄光晕浅浅指着路。他降落院前叩门，得好一会儿院里才响动起来，哗啦啦拆下锁链拔出门闩，打开一条缝。探出头的是个年过古稀的老门房，牙齿不剩几颗，头发总共就一把，没染过色都是金灿灿的栀子黄，耳朵听话也重声。明雨拢着手喊了半天，老门房牛头马嘴说不到正地方，他无奈拿出中畿军禡台的腰牌。幸而老门房认得腰牌样式，放他进来带去馆丞处。
馆丞正歇在屋里迟迟无法入眠，听说将军派人到了，匆匆披衣起来。看过明雨的书信名帖腰牌等一干物件，引着他会见了此行的主事——安东都将军的亲卫法矩。法矩不歇在公馆院，而是和守卫一样歇在客院，随时留心着贡品的动向。馆丞到了门前，方欲抬手，门忽地往内打开。一位姑娘冷森森站在门口，穿着玄色对襟长袍，腰间别一对圆月弯镰，兜帽下眼瞳似凶兽般惨白，直勾勾盯着明雨看。
馆丞连忙介绍了明雨的身份，把文牒递给她看。法矩仅扫了一眼，并不仔细翻查，复又瞪着他问：“你自己？”
明雨肯定过后，她静了片刻，沉声说：“天亮出发。”不等人反应便关上门。他对此并不在意，辞别了馆丞在院内巡视。贡品由木箱装盛着停在各院，箱口贴着行台的封条，分别有守夜人轮值把守。他在驿馆的客房睡了半宿，四更天将过才慢吞吞转醒，不动声色走进前院。值守的人换了两班，现在当值的是个不善言辞的年轻小子，从不会说远行辛苦。哪怕逗着引他说话，小子也言语木讷，问一句答一句。遇上想多说些的话，就得愣愣地盯着瞧他，等几时才能组织好语言。明雨坐在旁边托腮听着，聊天卡住就权当发呆，不知不觉间天突然蒙蒙亮起来。
法矩开门出来，到各院让值守叫醒众人准备。转眼陆续有人打着哈欠，吵吵嚷嚷来在院里洗漱，片刻后便收拾好着装候着。待各院鞴马，一行人浩浩荡荡地启程。除行台所在，临近几营多是分别护送贡品入京，众人的压力因而减轻不少。此行只有三十六辆马车，每车配备守卫四人，另有游击二十四人，分列两侧。法矩并不理睬明雨，或者说她不理睬任何人，非是必要的命令从不多说一句话，沉默地走在队伍中段。
马车两两并行，出了下马寨就是官道，一路上畅通无阻。明雨快走几步，想编个理由同法矩搭话，打探些消息口风。谁知刚靠到近前还没开口，她倏忽抽出腰间短镰，反手抵在他喉头，压着退后两步，冷声命令道：“回去。”
明雨后仰着身子，张开双手示意她别紧张，慢慢退至队尾。先前的小子急着提醒，憋得脸色通红，语句十分快速拉住他小声说：“主事大人不喜欢说话，还是别去打扰。”
他若有所思地点点头，揉着鼻尖打量起法矩身旁的马车。马车上的木箱是官府统一制作装盛贡品的，样式做工都别无二致，表面上看平平无奇。然而她几乎寸步不离地守着，注意力鲜有从其上挪开的时候，比之押运贡品，倒像是专为这口木箱而来。他用胳膊肘杵杵小子，低声念叨着：“真有人会打贡品的主意吗？非钱非粮，打眼一瞧就知道来历，不好使用又难脱手。何必这么小心？”
小子眨了眨眼，放松下来，反复颠倒思索着言语，缓缓说道：“毕竟贡品珍惜贵重，都是都将军大人亲贴的封条，是该谨慎。”
有沉重货物拖延脚力，纵使众人已加快步子，临近正午时分也才走了半程左右。法矩看看时候，命令停下支火造饭，简单吃过一顿再重新上路。马车沉闷地辗着官道，留下藏头断尾一截车辙，浩浩汤汤的队伍竟了无声息，静默地向前走着。偶有苍鹰盘桓巡过，明雨仰头张望时，车队突然停了下来。
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