南梁都城长宁城内净水泼街，装饰一新，宽阔得可并排跑八匹马的朱雀门街旁竖起齐胸高的围挡，又有披挂整齐的金吾卫鸣金叱道，仍挡不住兴奋的人群争先恐后从围布后探出头向里张望。
“多少年没见过北边来的使节了，听说还是个皇子！”
“说得好听罢了！战败国何谈使节，不就是送来个质子，弄不好还是来和亲的，就像裙带孟一样，善使得美男计！”
“从宗室旁支选子和亲，倒也有此旧例。这次居然连皇子都送来了，可见那北蛮皇帝被朔方打破了脸、吓破了胆！”
“不知道北蛮子的男人，是不是跟传说中一样手脚粗笨，毛长体臭！”
“那就不知轮到谁家消受了，哈哈！”
话音未落，便是新的一轮哄笑和议论。
随着金吾卫叱道声越来越响，围观的人群远远的听见礼乐阵阵，迎宾的仪仗已自码头回转，仪仗后是望不见尾的车马队伍，又有军队押送着金银绸缎、各色器具皮草等物，绵延十数里，向着这里逶迤而来。围观的人群更加兴奋，围挡被挤得歪歪倒倒。金吾卫不断呵斥驱赶，才勉强维持住秩序。
队伍正中是一辆鎏金马车，车顶上装饰着齐国皇室麒麟抱日徽记，垂下的织锦帘幕将马车遮挡得密不透风。
陈慎端坐在车中，听车外欢腾如潮的俱是女声，不知哪来的寒意，只闭上眼努力让自己平静下来。
随着低沉的号角声起，仪仗将使团车队引至皇城外。礼官早已在此迎候，并传下女皇口谕，于明正殿召见齐国使节。
明正殿乃皇城正殿，此时殿上按品阶高低站满了宗室、勋爵以及文武官员，黼黻珠玑，金碧堂皇。
礼官在殿外唱诵已毕，隆隆九声鼓响，陈慎手持金质旌节缓缓入殿。
第一次置身于满是女人的朝典，顶着无数打探、好奇甚至鄙夷的目光，陈慎克制住内心的羞赧不安，脚步沉稳地走向丹陛，行礼，呈书，一套隆重又复杂的仪式下来，陈慎只觉微汗濡湿了后背，却只得全神贯注，不敢有一丝疏漏。
伴随着礼官们齐声唱诵，殿中众人高呼万岁，女皇离座移驾偏殿赐宴，这冗长的典礼才算是告一段落。他微微松了口气，向引导自己的礼官奉上笑容。
因赐宴不比正典，礼官引导退至下处将礼服更换了常服，又请他移步至举宴的偏殿。
趁入座的间隙，陈慎环视四周。相较之前的正殿，偏殿内外陈设装饰精美瑰丽，少了庄重威严，多了富贵华美。殿中梁柱上盘绕的不是龙而是凤，口吐怒焰，翅卷狂云，目狰爪厉，甚是神威。
奉旨领宴的俱是宗室王公及三品以上文武大员，此时女皇夫妇尚未到来，殿中一片嗡嗡的低语说笑声。
陈慎正与身边人寒暄，忽觉一道视线紧紧跟随。他下意识迎将上去，只见对面席间端坐着一名少女，身穿飞云渡月纹样的锦袍，腰间系着金扣带，头戴玉饰乌纱幞头，眉眼纤长，肤如美玉，容貌虽生得平淡，细观倒有几分秀气。
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