黄昏时分，废四郡，深山之中。
天色一片昏暗，阴云低垂，四野无风，一片片雪花状的灰絮从空中飘落，周围环境一片死寂，附近不见鸟兽踪迹，树木表面漆黑，有一半已经拦腰折断，根根倒伏下去。
元兆用麻布包裹住头脸，只露两眼在外，他手持一根长棍，一边轻轻拨打着蔓延到废弃官道上的枯草，一边深一脚浅一脚向前走去，他望着眼前的阴郁的景色，竭力压制着自己心中的不安之感。
这个十五岁的少年父母早亡，最近几年的生活来源，便是潜入这片名为“废四郡”的禁区，捡拾些旧屋中废弃之物变卖，或者按照集市上一些客人的要求，寻找到特定颜色和形状的蘑菇或人参，来换取些许钱财。
想起半个月前从泥土中刨出的那枚奇怪人参，元兆不禁打了一个寒颤，但镇上那名和他接头的蒙面人参客，从自己手中接过那形状诡异的块茎时，眼中却露出欣喜之意，那人谨慎又快速地用黑布将人参包好，放入一个柳条小箱中，爽快地付了三两银子，头也不回地便走了。
自己挖出了长着人鼻子和嘴唇的丑陋人参，对方还一副如获至宝的表情……元兆回忆起来，忍不住心中恶寒，他快速回头瞥了一眼身后，后面十余人沉默无声地跟着他，皆是身着黑袍，遮挡了面孔，一辆装载不知什么东西的马车，骨碌碌走在队伍最后。
两天之前，这一伙外乡人来到村中，径直找到元兆，用五十两银子的价格聘用他做向导，要求是让他带路进入废四郡主城区的善化寺。
元兆犹豫许久，在很久之前，村中长舌之人便在背后议论纷纷，说他有命挣钱没命花。十年来，废四郡一直是官府严禁擅闯之地，附近山民有亡命者进入拾荒的，不少都是有去无回，就算有部分人命大，能回来数次，也不过坚持两三年之后，便消失在那山林之中，再也没了消息。
元兆便是这些亡命之辈中的一员，村人认为他能够从废四郡中回来，也许是运气稍好，但那也只是限于他游走范围，大多在禁区边缘地带，深入城区的次数相对较少。
但是这次来的雇主，却是要求他带路直接去往废弃郡县的中心城，即便是最老练、本领最高强的拾荒人，听到这个要求，只怕也要再三掂量。
人们一直流传，废四郡主城区，是几年前那场灾变的发源之地，最早的离奇病例死亡和诡异事件，便是从那里开始蔓延的，直到全郡都变成一片死寂之地，而官府连个正式解释也不曾给出。
元兆能数次在废四郡中进进出出，而且换到了赖以活命的银子，自然靠的不全是运气，在这般不祥之地上，他也有自己的倚靠。
他借着抬头看路的时候，眯眼向着天空中望去，在一片灰白云层和漂絮之中，一个白色的小点停在空中，不仔细分辨的话，几乎留意不到，那是元兆饲养的一只雪鸮，也是让他数次能死里逃生的底牌。
三四年之前，他在山林中见得一团白色小东西，缩在树下，竭力发出嘶鸣，想要吓退正在逼近的野狗。元兆好奇，捡起石块，三两下将那野狗赶走，来到近前，发现树下是一只小小的猫头鹰，浑身羽毛洁白，双瞳发出金黄色光芒。
元兆看得周围并没有成年雪鸮出现，索性脱下衣服，将那小猫头鹰包裹起来，抱回家中，用些腐肉死鼠喂养。
一开始那小雪鸮十分怕人，见他靠近便浑身炸毛，啾啾乱叫，时间一久，也渐渐能和他亲近起来，等到羽毛长齐之时，竟然可以陪着他外出打猎，甚至一起潜入废四郡山林之中。
在这废弃之地的拾荒之旅中，也不知道有多少次，元兆都是靠着那只雪鸮的提前警示，躲开了来意不明的东西，在一片枯草乱石之间，他疾速奔走，身后那些不知道是其他拾荒者还是什么东西，经常跟到天明之时才放弃，让他有喘息之机。
元兆不太想知道在废四郡中经常遇到的追击者是谁，在野外遇到的陌生人和怪物野兽一样危险，在这废弃荒山之中，死掉一个人，就如同一滴水没入溪流中一样，没有人会在意，所以在这种环境下，他本能地想离开同类。
想到这里，他又扭头看了一眼身后的一行黑袍人，这些人虽然出手大方，但从头到脚都露出一股古怪之意。
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