吴承恩不理。
狱吏气急败坏地打开狱门，上前一步，猛地一脚踹在吴承恩的膝盖上，吴承恩顿时跪倒在地，膝盖处传来一阵剧痛。他咬紧牙关，没有发出任何声音，只是用愤怒的目光盯着他。
“哟，还挺有骨气的嘛！”狱吏见状，不仅没有收敛，反而更加嚣张起来。
“今儿大爷就让你知道，在我这里骨气可不值钱。你最好还是乖乖听话，不然，有的是苦头让你吃！”
周围的囚徒们见状，都纷纷低下了头，不敢出声。他们知道，在这个地方，反抗只会带来更多的痛苦与折磨。
劈里啪啦一顿棍棒加身后，吴承恩昏死过去。夜深人静之时，一阵阵剧烈的疼痛把他唤醒。他蜷缩在角落里，身体因饥饿和寒冷而颤抖不已。但更让他心寒的，是那些太监与狱吏的狞笑与嘲讽，他们似乎将他的痛苦视为一种乐趣，肆意地践踏着他的尊严与人格。凭借着顽强的意志力和对生命的渴望，硬生生地挺过了这三天。
主考官当朝宰相王艮，听闻吴承恩被嘉靖帝下令三日后问斩的消息后，焦急万分。吴承恩的文韬武略他已窥见一斑，此人大才怎能做那下三滥之事。于是，秘密派人深入调查此事，力求找出真相，为吴承恩洗清冤屈。
经过连日来的明察暗访，王艮终于发现了一些端倪，原来那些指控吴承恩与宫中嫔妃有染的“证据”和“证人”，皆是阉人暗中操纵、伪造而成。
在真相大白之后，整个朝廷都为之震动。然而，嘉庆皇帝作为一国之君，其威严与面子亦不可轻易触犯。
“为了既维护皇家的尊严，又能体现皇帝的仁德，微臣有一折中方案。”
嘉庆眉头微蹙，沉吟片刻后，缓缓开口：“依你之见，当如何处置？”
王艮宰相早有准备，躬身答道：“微臣斗胆建议，可改换一较为轻微的罪名。陛下这‘秽乱宫中’与‘戏弄宫娥’，乍看似乎一样，其实天壤之别，前者指对皇妃而言，后者指对奴婢而言。”
“嗯！爱卿所言极是。如此一来，既可保我龙威，又可保状元一命。”
“来人。拟令！吴承恩戏弄宫娥，行有不端，皇榜除名，免其一死。”于是，史上留下“嘉靖丁未无状元”一说。
后嘉靖皇帝派专人复核此案，均查无实据，众太监又不肯改口，故被拖了又拖，最后竟将此事忘了。吴承恩便长期被关在狱中，一关就是十八余年。
在那漫长而孤寂的十八年监狱生涯中，吴承恩的心境经历了从绝望到平静，再到超脱的蜕变。
夜深人静，万籁俱寂，大明的天牢四周被一层厚重的黑暗所笼罩，只有偶尔传来的夜风声和远处野猫的低吟。吴承恩独自坐在简陋的囚室内，身影被微弱的烛光拉长，显得格外孤寂。
他抬头望向窗外，只见一轮明月高悬天际，银辉洒落，与稀疏的星辰交相辉映，为这冰冷的监狱带来了一抹难得的温情。望着那轮皎洁的明月，吴承恩的思绪不禁飘回了过去，老沙的身影在他脑海中渐渐清晰起来。
“承恩啊！切记兴时不骄，伏时不馁。”
“那碗锅盖面怕是此生再无机会吃上一口了。”吴承恩泪含眼中，望着天上的星月，黯然神伤。
牢里的吴承恩虽失了自由，却意外地获得了一份难得的空间。他开始重新审视自己、找回自我。他潜心修道，将老沙的忠告与自己的经历相结合，试图在心灵的深处寻找一片净土。他阅读了大量的道家经典与佛家禅理，从中汲取智慧与力量。每当他沉浸在书海之中时，那些关于生死、名利、爱恨的困惑与挣扎，似乎都找到了答案。
丞相王艮时常派人送结他衣被酒菜。狱吏见丞相亲自关怀，便不敢刁难，吴承恩在狱中倒也自在。可他一直不承认欲加之罪，于是寻求自我救赎之策。
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