夜深了，叶晚晴吹灭了蜡烛，安心地睡去。明日，又是崭新的一天。福津园开业在即，一切准备工作都已就绪。叶晚晴想着，等开业顺利后，她还要开始着手腌制火腿……
叶晚晴躺在床上，脑中还在回放着白日里与福津园厨子们的对话。她能感受到那些老师傅们对厨艺的热爱，也能体会到他们对自己多年心血的珍视。想到日后大家齐心协力将福津园的生意做大做强，叶晚晴心中涌起一股暖流，不知不觉便进入了梦乡。梦里，她仿佛看到福津园宾客盈门，而她则带着晓晨、张氏等人忙得不亦乐乎，每个人脸上都洋溢着幸福的笑容。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，叶晚晴便早早起身。简单的梳洗过后，她来到顾郑氏房中，服侍她起床、梳头。
“晚晴啊，你今日起得这般早，可是有什么要紧事？”顾郑氏看着镜中叶晚晴略显疲惫的面容，关切地问道。
“娘，今日福津园正式开业，我得早些过去看看，也好安心。”叶晚晴一边为顾郑氏梳妆，一边笑着答道。
“也好，那你路上小心些。”顾郑氏点点头，眼中满是慈爱。
用过早饭后，叶晚晴便带着顾郑氏出门了。一路上，顾郑氏看着街道两旁熙熙攘攘的人群，感慨道：“想当初我们初到乐都城时，这里还是一片萧条景象，如今却是如此繁华热闹，时间过得真快啊。”
“是啊，娘，多亏了您和云霆，还有晓晨，我们才能在乐都城立足，才能过上如今这般安稳的日子。”叶晚晴挽着顾郑氏的胳膊，心中充满了感激。
说话间，二人已来到了福津园门前。叶晚晴抬头望去，却见……
……却见原本“福津园”那块金字招牌已被一块更大的牌匾所取代，上面龙飞凤舞地写着“晚香阁”四个大字，在清晨的阳光下熠熠生辉。在“晚香阁”的旁边，还挂着原来“福津园”的招牌，只是尺寸比“晚香阁”小了一半，显得低调了许多。
“这……”顾郑氏看着眼前焕然一新的招牌，一时间有些恍惚。
“娘，您觉得如何？”叶晚晴笑着问道，眼中闪烁着自信的光芒。
“好，好！这招牌气派！一看就知道是做大生意的！”顾郑氏回过神来，连连点头称赞道。
“娘，您就别夸我了，这招牌可是我和牧哥儿他们一起设计的，我只是出了个主意而已。”叶晚晴谦虚地说道。
“你这孩子，就是太谦虚了。”顾郑氏笑着摇了摇头，眼中满是欣慰和骄傲。
这时，张氏带着晓晨和尤氏从店里走了出来，看到叶晚晴和顾郑氏，连忙迎上前来，笑着说道：“东家，您可算来了！我们正念叨着您呢！”
“张婶，您就别叫我东家了，叫我晚晴就好。”叶晚晴笑着说道。
“那怎么行？您可是我们大家的东家！”张氏连忙说道。
“是啊，嫂子，您就别推辞了。”晓晨也在一旁附和道。
叶晚晴见她们坚持，便也不再推辞，笑着说道：“好，那以后就按你们的叫吧。”
“晚晴，今日可是我们晚香阁正式开业的大喜日子，你可得说几句鼓舞士气的话啊！”尤氏笑着说道。
“是啊，晚晴，你就说几句吧！”张氏和晓晨也跟着起哄。
叶晚晴见推辞不掉，便笑着点了点头，环视了一眼众人，朗声说道：“今日是我们晚香阁正式开业的大好日子，我希望大家都能打起十二分的精神，用我们最热情的服务，最美味的菜肴，来迎接每一位顾客！”
“好！”众人齐声应道，脸上都洋溢着兴奋和期待的笑容。
“好了，时候不早了，我们赶紧进去准备吧。”叶晚晴说着，便率先向店里走去。
顾郑氏见叶晚晴进了店，也连忙跟了上去，一边走一边说道：“晚晴，你这里人手够吗？要不我去后厨帮你……”
“娘，您就放心吧，我已经请了福津园原来的几位老师傅过来帮忙了，您就在前面坐着喝茶就好。”叶晚晴笑着说道。
晨光熹微，福津园后厨已是一片热火朝天的景象。叶晚晴指挥若定，几位老师傅在她身边配合默契，洗菜、切菜、烹饪，井然有序。新出的几样朝食，如水晶虾饺、葱油饼、豆腐脑等，香气四溢，引得众人食指大动。
“晚晴啊，你这手艺真是绝了，这些吃食闻着就香，我活了大半辈子还没见过呢！”一位老师傅一边包着饺子一边赞叹道。
叶晚晴笑着回道：“师傅您过奖了，这都是我从一本古籍上学来的，大家要是喜欢，以后天天做给你们吃。”
“那敢情好！”众人听了，都高兴地应和着。
朝食时间一到，食客们便迫不及待地涌入福津园。新奇的菜式，加上叶晚晴一贯的好口碑，很快便吸引了大批食客前来品尝。不到一个时辰，准备的朝食便已销售一空。
“晚晴，你这生意也太好了吧，我家的酒楼都没这么热闹过！”尤氏看着络绎不绝的客人，脸上满是喜色。
“是啊，嫂子，今天都已经是第三天了，每天都是这样爆满，照这样下去，我们很快就能赚大钱了！”晓晨也兴奋地说道。
叶晚晴笑着摇了摇头，说道：“现在说这些还太早，我们还是要稳扎稳打，保证菜品质量和服务，才能留住客人。”
暮色降临，福津园的灯笼一盏盏亮起，为夜晚增添了一丝暖意。然而，与热闹的福津园形成鲜明对比的是，几条街外的福满楼却显得格外冷清。
“砰！”石老八气愤地将茶杯摔在地上，怒气冲冲地说道：“这该死的叶晚晴，自从她的晚香阁搬到福津园后，我的福满楼就再也没生意了！”
坐在一旁的余氏见状，小心翼翼地说道：“当家的，你别生气了，要不我们也去福津园看看，说不定能学到些什么……”
“看什么看！有什么好看的！她叶晚晴就是个会些旁门左道的，有什么好学的！”石老八粗暴地打断了余氏的话。
“可是……”余氏还想再说些什么，却被石老八狠狠地瞪了一眼，吓得不敢再说话了。
石老八猛地站起身，一把推开余氏，怒气冲冲地朝门外走去，留下余氏一人在原地暗自垂泪。她知道，自家男人是被嫉妒冲昏了头脑，可又有什么办法呢？自从晚香阁搬到福津园后，福满楼的生意一落千丈，自家男人嘴上不说，心里早就憋着一团火了。
“唉……”余氏长叹一口气，起身收拾着满地的狼藉。她得赶紧去晚香阁一趟，给叶晚晴道个歉，免得自家男人再说出什么难听的话来。
余氏刚走到门口，就看见石老八去而复返，手里还拎着一壶酒。
“你这是要去哪儿？”余氏心里咯噔一下，急忙问道。
“我去会会那个叶晚晴，我倒要看看，她到底有什么本事，能把我的生意都抢走！”石老八满脸通红，显然是喝了不少酒。
“你疯了！你现在去不是自找没趣吗？”余氏想要上前拦住他，却被石老八一把推开。
“滚开！别管我！”石老八怒吼一声，跌跌撞撞地朝门外走去。
余氏瘫坐在地上，眼泪止不住地往下流。她知道，这次石老八是铁了心要去闹事了，可她一个妇道人家，又能做些什么呢？
石老八一路摇摇晃晃地来到晚香阁，此时正是朝食时间，酒楼里人声鼎沸，热闹非凡。他站在门口，看着络绎不绝的客人，心里更加不是滋味。
“叶晚晴！你给我出来！”石老八大吼一声，惊动了酒楼里的所有人。
食客们纷纷停下手中的筷子，转头看向门口的石老八。只见他衣衫不整，满脸通红，一副醉醺醺的样子，一看就知道是来找茬的。
“叶晚晴，你给我滚出来！”石老八扯着嗓子喊，声音里满是怒火。
叶晚晴正在后厨教牧哥儿做新菜式，听到动静走了出来，只见酒楼大堂站满了人，气氛剑拔弩张，她心中冷笑，看来，这石老八是准备“来者不善”了。
“一大早的，石掌柜这是做什么？不知道的还以为你要拆了我这晚香阁酒楼呢！”叶晚晴语气平淡，仿佛没看到那些凶神恶煞的人，径直走到石老八面前。
石老八见叶晚晴出来，指着她的鼻子破口大骂：“姓叶的，你少给我装蒜！你敢说你昨天没在我吃食里动手脚？害我上吐下泻，一宿没睡！”
“哦？石掌柜说我动手脚，可有什么证据？”叶晚晴挑了挑眉，语气中带着几分嘲讽。周围的食客也开始窃窃私语，议论纷纷。
石老八见叶晚晴如此镇定，心里有些发虚，但他今天是铁了心要来闹事的，自然不肯善罢甘休。“证据？我吃了你家的东西就肚子疼，这不是证据是什么？”
叶晚晴冷笑一声，环顾四周，高声道：“诸位，我晚香阁酒楼开业至今，向来童叟无欺，食材也都是当日最新鲜的，各位也都是吃过的，可有人吃出过问题来？”
众人纷纷摇头，表示从未在晚香阁酒楼吃出过问题，而且味道还很不错，价格公道，比对面实惠多了。
“石掌柜，你口口声声说我害你，可有人证物证？若只是空口白牙污蔑我，那我可要去报官了，到时候，还请石掌柜跟我到衙门去说道说道！”叶晚晴语气凌厉，丝毫不肯退让。
“你……”石老八被叶晚晴的气势镇住，一时语塞，这时，他身后一个尖嘴猴腮的妇人站了出来，指着叶晚晴骂道：“你这毒妇，还敢嘴硬！我家老头子吃了你家的东西就病了，你还想抵赖不成？”
“这位大婶，饭可以乱吃，话可不能乱说，你说吃了我家的东西就病了，我还说是你讹人呢！”叶晚晴毫不客气地怼了回去。
“你……”那妇人还要再骂，却被石老八拦住，他眼珠子一转，对着叶晚晴皮笑肉不笑地说道：“叶老板，大家都是街坊邻居的，低头不见抬头见，何必把事情做得这么绝呢？我今天来也不是为了别的，只要你答应……”石老八顿了顿，压低声音说道，“只要你答应让我入股你的酒楼，咱们之前的恩怨一笔勾销，你看如何？”
叶晚晴闻言，心中冷笑，原来这才是石老八的真正目的。她故作惊讶地说道：“入股我的酒楼？石掌柜怕不是在说笑吧，您老人家自己的酒楼都经营不善，怎么还有心思来打我这家小店的注意？”
“你……”石老八被叶晚晴的话噎住，脸色一阵青一阵白。
“我可听说，石掌柜前几日还想以二百两银子的价格入股我的酒楼，我拒绝之后，您老人家就让人把我的租金涨了一倍，怎么？现在见我生意好了，又想来分一杯羹？”叶晚晴似笑非笑地看着石老八，一字一句地说道。
石老八脸色一变，刚想开口反驳，叶晚晴却抢先一步说道：“不过，我这人一向不喜欢强人所难，既然石掌柜想要入股我的酒楼，那也不是不可以……”
石老八闻言，心中一喜，刚想开口，却听叶晚晴接着说道：“除非……”叶晚晴故意顿了顿，看着石老八的眼睛，一字一句地说：“除非，石掌柜能拿出两千两银子！”
“什么？两千两！”石老八和周围的人都惊呆了，这简直是狮子大开口！
“叶老板，你这是坐地起价！”石老八气急败坏地吼道，他本就没打算真金白银地入股，只是想趁机敲诈叶晚晴一笔钱罢了。
“石掌柜此言差矣，我这家酒楼生意红火，日进斗金，两千两银子，不过是区区数月利润罢了，若是石掌柜真心想入股，自然不会嫌贵。”叶晚晴语气平静，仿佛在说一件再平常不过的事情。
周围的人听了叶晚晴的话，再看看石老八那副气急败坏的样子，哪里还不明白是怎么回事？
“原来这石老八是想空手套白狼，讹诈人家叶老板啊！”
“可不是嘛，自己经营不善，就想打别人的主意，真是不要脸！”
“我说呢，这晚香阁酒楼的菜品味道好，价格公道，怎么会有人吃出问题来，原来是这石老八故意找茬！”
……
众人恍然大悟，纷纷谴责石老八过分，指责声如潮水般涌来，石老八被骂得面红耳赤，却无力反驳。
“你……你们……”石老八指着众人，你了半天，也没说出一句完整的话来。
“我可没有说过要以二百两银子入股你的酒楼！”石老八指着叶晚晴，矢口否认。
叶晚晴冷笑一声，并不说话，只是用一种“你还要装到什么时候”的眼神看着石老八，直看得他心里发毛。
就在这时，人群中传来一声轻咳，一个苍老的声音缓缓响起：“老身倒是可以作证……”众人循声望去，只见一个身着素衣的老妇人从人群中走了出来，正是石老八的邻居葛老夫人。
石老八看到葛老夫人，脸色顿时变得更加难看，额头上冷汗直冒，他怎么也没想到，葛老夫人竟然会出现在这里……
葛老夫人在众人的目光中缓缓走到叶晚晴身边，面色平静，语气淡然：“老身这几日闲来无事，常来这晚香阁酒楼喝茶听曲儿，那日石掌柜与人谈话，老身恰巧就在隔壁雅间，听得一字不差。”
石老八闻言，脸色瞬间变得煞白，嘴唇颤抖着，却一句话也说不出来。他怎么也没想到，自己一时得意忘形，竟会被人听了墙角，更没想到这人会是葛老夫人！
葛老夫人环视四周，目光扫过众人，最后落在石老八身上，语气淡淡道：“石掌柜亲口说，这晚香阁酒楼生意红火，若能分一杯羹，便可解燃眉之急。还说叶老板初来乍到，不懂规矩，定能被他轻易拿捏……”
顾郑氏将石老八那日所说的话复述了一遍，语气平静，却字字诛心，听得周围的人群一阵哗然。
“原来这石老八是打着这样的算盘，真是卑鄙无耻！”
“自己没本事，就想着抢别人的劳动成果，简直是无耻之尤！”
“这种人就应该把他赶出城，免得再祸害别人！”
众人义愤填膺，纷纷指责石老八，看向他的目光充满了鄙夷和厌恶。
石老八被众人骂得抬不起头，恨不得找个地缝钻进去。他原本还想狡辩几句，可葛老夫人的话就如同铁证如山，让他无从抵赖。
就在这时，人群中又走出一位中年男子，对着叶晚晴拱手说道：“叶老板，在下也可以作证。前几日，在下偶然听到石掌柜与葛老夫人的对话，石掌柜说……”
中年男子顿了顿，看了石老八一眼，继续说道：“他说叶老板的酒楼生意太好，抢了他的客源，他要让余氏将租金翻倍，逼叶老板关门大吉！”
“什么？！还有这种事？！”
“这石老八也太黑心了吧！”
“为了自己赚钱，竟然想出这种损招，简直是丧尽天良！”
人群中再次炸开了锅，众人看向石老八的目光更加愤怒了。
石老八此时已经面如死灰，他知道，今天这事怕是难以善了了。
叶晚晴看着脸色惨白的石老八，嘴角勾起一抹冷笑，她转头对那位中年男子说道：“多谢这位大哥仗义执言。”
“叶老板客气了，路见不平，拔刀相助，乃是人之常情。”中年男子摆摆手，义正言辞地说道。
叶晚晴点点头，目光转向人群，高声说道：“各位乡亲父老，今日之事，想必大家也都看到了，这石老八……”
叶晚晴的话还没说完，人群中突然传来一阵骚动，一个尖利的声音高声喊道：“住口！谁说我家老八讹诈你了？！”
众人循声望去，只见一个身材臃肿，打扮得珠光宝气的妇人，在一众人的簇拥下，气势汹汹地走了过来。
这妇人正是石老八的妻子余氏，她走到叶晚晴面前，上下打量了她一番，眼里满是不屑和鄙夷。“你这小娘皮，好大的胆子！竟敢污蔑我家老八讹诈你？也不看看你是个什么东西，也配我家老八讹诈？”余氏叉着腰，唾沫星子横飞，“分明是你自己偷工减料，食材不新鲜，惹得客人不满，还想把脏水泼到我家老八头上，真当我们好欺负？！”
余氏一连串的质问，让叶晚晴忍不住皱起了眉头。她还没来得及开口，人群中便有人忍不住反驳道：“你这妇人好不讲理！明明是石老八自己想要分一杯羹，还想逼迫叶老板关门大吉，怎么到了你嘴里就成了叶老板的错了？”
“就是！我们都亲耳听到石老八说的话了，你还想抵赖不成？”
“这妇人简直是不可理喻！”
面对众人的指责，余氏非但没有丝毫愧疚，反而更加嚣张起来，指着众人破口大骂：“你们这群刁民！都被这小娘皮给骗了！我告诉你们，我家老八可是这京都有头有脸的人物，怎么可能看得上她这小小的酒楼？”
“余氏！你住口！”人群外突然传来一声怒喝，众人循声望去，只见一个衣着朴素的老妇人在一众人的簇拥下走了进来。老妇人正是房东余氏的母亲。只见她走到余氏面前，痛心疾首地说道：“你这些年仗着娘家的势力，在外面为非作歹，我念在你是我女儿的份上，一直睁一只眼闭一只眼，没想到你竟然变本加厉，连这种事情都做得出来！”
余氏被母亲当众训斥，脸上有些挂不住，但她也不敢反驳，只能低着头，小声地辩解道：“娘，我不是……”
“你还想狡辩！”老妇人厉声打断了她的话，“你真以为我不知道你这些年都干了些什么好事吗？！石老八之所以敢如此嚣张，还不是仗着你的娘家在背后撑腰！我早就说过，石老八这个人品行不端，早晚会给你惹出祸事，你还不听！现在好了，事情闹大了，你满意了？！”
老妇人越说越激动，指着余氏的鼻子骂得唾沫横飞。余氏被骂得狗血淋头，却一句话也不敢反驳。
老妇人骂完余氏，转身面向叶晚晴，深深地鞠了一躬，“叶老板，今日之事，都是老身教子无方，让你受委屈了，还请你大人不记小人过，饶了老八这一次吧！”
叶晚晴看着眼前这位风烛残年的老妇人，心中五味杂陈。她知道，老妇人说出这番话，需要多大的勇气和决心。
“老夫人言重了，”叶晚晴扶起老妇人，轻声说道，“这件事错不在您，您不必自责。”
“不，这件事老身也有责任，”老妇人摇摇头，“老身若是早些管教老八和余氏，也不会有今日之事了。”
老妇人说着，再次向叶晚晴深深地鞠了一躬，“叶老板，老身代老八和余氏向你赔罪了，还请你大人不记小人过，饶了他们这一次吧！”
叶晚晴看着老妇人恳求的眼神，心中有些不忍，她叹了口气，正准备开口，却被老妇人身后的一道声音打断了：
“娘，您不用求她！这件事是她……”
余氏话还没说完，就被老妇人狠狠地瞪了一眼，吓得她连忙闭上了嘴。老妇人转过头，看着叶晚晴，眼里满是恳求，“叶老板，老身知道，这件事是老八和余氏对不起你，老身也没有脸面求你原谅，但是……”
老妇人顿了顿，从袖中掏出一个沉甸甸的钱袋，递到叶晚晴面前，“这是老身的一点心意，还请你收下。”
叶晚晴并没有伸手去接，而是看着老妇人，平静地说道：“老夫人，您误会了，我并没有想要追究这件事的意思。”
“那你……”老妇人有些不解地看着叶晚晴。
“我只是想让您知道，”叶晚晴看着老妇人，一字一句地说道，“石老八他……”叶晚晴的话还没说完，酒楼里就响起了一阵嗡嗡的议论声。
“我就说嘛，这石老八就不是什么好东西，以前就听说他好吃懒做，还喜欢占人便宜，没想到现在竟然还讹诈起人来了！”
“可不是嘛，还有他那个媳妇，也是个泼辣的主，成天在外面耀武扬威的，真以为自己是什么大人物了！”
“真是不是一家人，不进一家门，这两人凑在一起，真是绝配！”
食客们的议论声越来越大，听得余氏脸上青一阵白一阵的，恨不得找个地缝钻进去。
她终于明白，今天的事情是自己理亏，就算再怎么狡辩也无济于事。
“叶老板，我……我错了……”余氏低着头，声音颤抖地说道，“我不该听信石老八的谗言，冤枉了你，还请你大人有大量，饶了我们这一次吧！”
叶晚晴看着眼前这个已经失去了往日嚣张气焰的女人，心中并没有太多的得意，反而有些同情。
她知道，余氏之所以会变成今天这个样子，很大一部分原因都是因为石老八。
“余大娘，”叶晚晴看着老妇人，沉声说道，“这件事我已经不想再追究了，您还是赶紧把石老八带回去吧，免得他再惹出什么祸事来。”
“哎，好，好……”老妇人连连点头，转身就去拉石老八。
石老八本来还想再挣扎几下，但是看到老妇人严厉的眼神，顿时就怂了，乖乖地跟着老妇人往外走。
“等等！”
叶晚晴突然开口叫住了他们。
老妇人和石老八都停下了脚步，疑惑地回头看着她。
叶晚晴并没有理会他们，而是走到柜台前，从里面拿出一个钱袋，递给了老妇人。
“这里是一些银两，您拿着，给石老八找个大夫看看吧。”
老妇人愣了一下，有些不敢相信地看着叶晚晴。
“这……这怎么好意思呢……”
“拿着吧，就当是我的一点心意。”叶晚晴笑着说道。
老妇人还想再推辞，但是看到叶晚晴坚持的眼神，最终还是接过了钱袋。
“叶老板，你真是个好人，我……我替老八谢谢你……”
老妇人说着，又要给叶晚晴下跪，却被叶晚晴一把扶住了。
“老夫人，您快别这样，折煞我了。”
“好好好，我不跪，我不跪……”老妇人激动得语无伦次，拉着石老八就往外走。
“哎，慢走啊……”叶晚晴笑着说道。
老妇人和石老八的身影消失在酒楼门口，叶晚晴脸上的笑容也渐渐收敛起来。
她转过身，看着窗外熙熙攘攘的人群，眼神有些复杂。
“晴儿……”顾郑氏走到叶晚晴身边，轻轻地拍了拍她的肩膀，“你没事吧？”
“我没事，娘。”叶晚晴摇摇头，勉强挤出一丝笑容。
“没事就好，没事就好……”顾郑氏叹了口气，也不知道该说些什么好。
翌日清晨，叶晚晴早早地来到了酒楼。刚进门，小二就满脸兴奋地迎了上来：“老板娘，您来了！咱们酒楼的生意越来越好了，今天早上已经来了好几拨客人了！”
叶晚晴闻言，脸上露出了欣慰的笑容：“好，我知道了。你去忙吧，我去后厨看看。”
叶晚晴走进后厨，看着案板上堆积如山的食材，心中充满了干劲。她知道，晚香阁酒楼的未来一片光明。
“老板娘，咱们要不要再多腌制一些火腿？我估计过段时间，咱们的火腿又要卖断货了。”
叶晚晴看着案台上小山似的食材，笑着应道：“好，多腌制些，今年咱们腊肉和香肠也多备些，别到时候不够卖。”
“哎！”小二应声而去，开始着手安排腌制腊肉的事宜。
叶晚晴走到后院，看着空出来的一排屋子，心中已经有了打算。她唤来伙计，吩咐道：“你去找些木板和木桩来，再找几个木匠师傅，就说我这里有活计。”
伙计领命而去，不一会儿便带着几个木匠师傅回来了。叶晚晴指着空出来的屋子，对木匠师傅们说道：“劳烦师傅们帮我把这几间屋子都打上隔板，分成一个个小隔间，每个隔间要能放得下一口大缸。”
木匠师傅们都是经验老道的，一听便知叶晚晴是要做腌制室，便爽快地应承下来，开始热火朝天地干起活来。叶晚晴在一旁看着，心中盘算着还需要购置多少东西。
转眼间，几日过去，叶晚晴定制的大缸都已送来，木匠师傅们也将隔间搭建完成。叶晚晴亲手调配腌制香料，指挥伙计们将一块块肥瘦相间的猪肉放入缸中，再倒入调制好的香料和酱油，最后封上缸口，等待时间赋予它们独特的风味。
夜幕降临，叶晚晴安排好酒楼的事宜，便动身前往钱氏家。自从上次码头相遇后，叶晚晴便与钱氏一家越走越近。钱氏的丈夫为人忠厚老实，在衙门当差，儿子钱小宝机灵可爱，与叶晚晴也十分投缘。
“钱大哥，嫂子，我做了些腊肉，给你们送些尝尝。”叶晚晴将手中的食盒递给钱氏。
“你这孩子，来就来，还带什么东西，太客气了。”钱氏嘴上说着客气，脸上却满是笑意。
钱小宝闻到香味，从屋里跑出来，围着叶晚晴问道：“叶姐姐，是什么好吃的呀？”
“是腊肉，等下你尝尝就知道了。”叶晚晴笑着捏了捏钱小宝的脸蛋。
钱氏将叶晚晴拉进屋里，说道：“快进来坐，外面冷。”
叶晚晴走进屋内，看到桌子上已经摆好了酒菜，钱氏的丈夫正坐在桌边，倒好了酒，等着她们。
“来，叶老板，咱们边吃边聊。”钱氏的丈夫举起酒杯，招呼叶晚晴入座。
叶晚晴笑着端起酒杯，一饮而尽，说道：“钱大哥，以后叫我晚晴就行，不用那么客气。”
“好，那我就托大，叫你一声晚晴了。”钱氏的丈夫爽朗地笑道，“我听我家那口子说，你最近在招人手，看守酒楼？”
“是啊，”叶晚晴放下酒杯，说道，“我那酒楼最近生意不错，我想着再招几个人手，也能轻松些。”
钱氏的丈夫点点头，放下筷子，沉吟片刻，说道：“我有个远房表弟，前段时间刚从老家过来……”
“我那表弟名叫石峰，为人老实本分，力气也大，之前一直在码头做搬运的活计，后来码头生意不景气，他就赋闲在家了。如果你信得过我，我可以介绍他去你那里试试。”
叶晚晴眼睛一亮，这可真是瞌睡来了送枕头，她正需要这样的人手。叶晚晴当即道谢，并约定了第二日去见见石峰。
腊月里的日子过得飞快，转眼就到了腊月二十九。这日，酒楼歇业，叶晚晴早早地便安排伙计们开始准备年夜饭。
傍晚时分，酒楼的后院里摆起了两张大圆桌，桌上铺着红布，摆满了丰盛的菜肴，有香喷喷的烤鸡、红烧鱼、酱牛肉，还有叶晚晴亲手做的几道拿手菜，色香味俱全，引得众人食指大动。
伙计们围坐在桌边，脸上洋溢着喜庆的笑容。叶晚晴端起酒杯，笑着说道：“这一年来，多亏了大家齐心协力，酒楼的生意才能蒸蒸日上。今晚，咱们不醉不归！”
“不醉不归！”伙计们纷纷举杯，一饮而尽。
酒过三巡，叶晚晴从身后拿出一个沉甸甸的布袋，说道：“来，这是我给大家准备的一点心意，祝大家新年快乐，万事如意！”
说着，叶晚晴打开布袋，从里面掏出一个又一个红包，分发给在座的每一个人。伙计们接过红包，脸上都露出了惊喜的表情。
“谢谢叶老板！”
“叶老板，你对我们太好了！”
叶晚晴笑着摆摆手，说道：“都是应该的，大家辛苦了一年，这是你们应得的。”
酒足饭饱之后，伙计们都各自散去，叶晚晴独自一人坐在院子里，望着天上的明月，心中感慨万千。
月色如银，清冷的光辉洒满了院子。叶晚晴站起身，拢了拢身上的披风，转身回了房间。小二还在收拾碗筷，见她进来，连忙上前问道：“叶老板，您还有什么吩咐？”
“你去把张氏、尤氏和秋牧叫来，我有事要说。”叶晚晴一边倒了杯热茶，一边吩咐道。
“哎！”小二应声而去。
不多时，张氏三人便来到了叶晚晴的房间。她们都是晚香阁的老伙计，对叶晚晴忠心耿耿，平日里帮着她打理酒楼的事务，十分尽心尽力。
“我今日叫你们来，是有件事要和你们商量。”叶晚晴放下茶杯，目光扫过三人，“酒楼的生意越来越好，这都多亏了大家的辛苦付出。我决定，从下个月起，给大家涨工钱。”
“涨工钱？”张氏三人面面相觑，惊喜之情溢于言表。
“没错，”叶晚晴点点头，“以后，你们的工钱每月一两银子。”
“一两银子！”三人惊呼出声，这可是她们以前想都不敢想的数目。
“叶老板，您对我们太好了！”张氏激动地说道，“我们一定更加努力地工作，不辜负您的期望！”
“是啊，叶老板，您真是个大好人！”尤氏和秋牧也跟着附和道。
叶晚晴笑着摆摆手，说道：“你们都是酒楼的功臣，这是你们应得的。”
“对了，秋牧，”叶晚晴看向秋牧，“你这段时间跟着我学厨艺，可还用心？”
秋牧连忙点头如捣蒜：“师父教诲，徒儿不敢怠慢，日日勤学苦练，不敢有丝毫懈怠！”
叶晚晴对秋牧的表现很满意，她当初选择将秋牧留在身边，就是看中了他踏实肯干的劲头。
“好，你既有心学习，我自当倾囊相授。”叶晚晴欣慰地说道，“假以时日，你的厨艺定能更上一层楼。”
“多谢师父栽培！”秋牧感激涕零。
叶晚晴与三人又闲聊了几句，便让她们早些回去休息。待三人走后，叶晚晴从柜子里拿出一个红木盒子，打开一看，里面整整齐齐地码放着一叠银票和一些碎银。
“明天就是发红封的日子了……”叶晚晴喃喃自语道，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
第二天一早，叶晚晴便将张氏等三人叫到跟前，吩咐她们将所有伙计都召集到后院。
“叶老板这是要做什么呀？”伙计们议论纷纷，都感到十分好奇。
张氏、尤氏和秋牧三人则站在叶晚晴身后，双眸发亮，似乎已经猜到了什么……
当所有伙计都聚集到后院时，叶晚晴已经在一张桌子旁坐定。她今日穿了一身暗红色暗纹襦裙，显得格外精神干练。伙计们好奇地望着她，小声议论着，猜测着今日叶老板葫芦里卖的什么药。
“今日请大家来，是有件事要宣布。”叶晚晴站起身，环视众人，目光中带着笑意，“眼看着就要过年了，今年晚香阁的生意多亏了大伙儿的齐心协力，才能蒸蒸日上。”
伙计们听了这话，都有些不好意思地低下头，心中却暗暗期待着。张氏、尤氏和秋牧三人则站在叶晚晴身后，看着伙计们期待的神情，彼此交换了一个“果然如此”的眼神。
这时，临哥儿推着一个沉甸甸的木箱走上前来，把它放在叶晚晴身旁。叶晚晴示意他打开，顿时，白花花的银子映入眼帘，晃得众人一阵眼晕。
“哇！”人群中爆发出惊叹声，伙计们纷纷伸长脖子，眼睛直勾勾地盯着那箱银子，仿佛怎么都看不够似的。
“我决定，今日给大家发放红封，以表谢意。”叶晚晴笑着宣布道，语气中带着几分自豪。
此言一出，整个后院都沸腾了。伙计们激动地交头接耳，脸上洋溢着喜悦的笑容。
“跑堂的伙计们，每人十两银子！”叶晚晴清脆的声音盖过了众人的议论声。
十两银子！这可抵得上他们大半年的工钱了！跑堂的伙计们顿时欢呼雀跃起来，纷纷向叶晚晴道谢。叶晚晴示意张氏将银子分发下去，看着伙计们喜笑颜开的模样，心中也感到十分欣慰。
“张婶、尤婶、秋牧……”叶晚晴顿了顿，目光转向身后的三人，“你们辛苦了……”
“……你们辛苦了。”叶晚晴顿了顿，目光转向身后的三人，“没有你们，就没有晚香阁的今天。”
张氏三人受宠若惊，她们没想到叶晚晴会当着这么多人的面表达对她们的感激。张氏正要开口推辞，叶晚晴却笑着打断了她：“张婶，我知道您要说什么，这些日子您为了晚香阁，起早贪黑，没有功劳也有苦劳，这三十两银子，您就收下吧。”
张氏还想说什么，却被尤氏拉了拉衣袖，示意她不要推辞。尤氏笑着对叶晚晴说：“东家，我们都听您的。”
叶晚晴满意地点点头，又从箱子里拿出三锭十两的银子，分别递给张氏、尤氏和秋牧。
“临哥儿，你也过来。”叶晚晴朝临哥儿招招手。
临哥儿有些忐忑地走到叶晚晴面前，叶晚晴笑着将一锭十两的银子放在他手里：“这段时间你学得很认真，进步也很快，这是给你的奖励。”
临哥儿受宠若惊，连忙道谢。叶晚晴又分别给了其他几个学徒每人十两银子，还给了二花等几个孩子每人三两，并特意拿了五两银子交给临哥儿：“这是给涛哥儿的，你帮我带回去给他。”
“谢谢东家！”临哥儿激动得满脸通红，他知道，这些银子对涛哥儿一家来说意味着什么。
最后，叶晚晴看向剩下的帮厨和大师傅们。她清了清嗓子，朗声说道：“今年晚香阁的生意之所以能蒸蒸日上，离不开各位师傅的精湛厨艺！”
她顿了顿，目光扫过每一个人，“所以，我决定，给每位帮厨师傅包四十两银子的红包，给每位大师傅包八十两银子的红包！”
此言一出，整个后院顿时鸦雀无声。所有人都愣住了，不敢相信自己的耳朵。
四十两！八十两！这简直是他们想都不敢想的数目！
叶晚晴看着众人惊讶的表情，嘴角勾起一抹满意的笑容。她知道，重赏之下必有勇夫，只有让大家尝到了甜头，他们才会更加努力地工作。
短暂的寂静后，后院爆发出震耳欲聋的欢呼声。
“谢谢东家！谢谢东家！”
每个人脸上都洋溢着幸福的笑容，他们从未想过，自己有一天也能拿到如此丰厚的红包。
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